2018시즌 아시아챔피언스리그(ACL) 진출을 목표로 하는 강원FC가 태국 전지훈련 기간 치러진 첫 실전경기에서 승리를 거두며 시즌 전망을 밝게 했다. 강원FC는 18일 전지훈련 중인 태국 촌부리에서 가진 태국 프로축구팀 라용FC와의 시합에서 2-1의 스코어로 승리했다. 이번 시합은 태국에서의 전지훈련 중 선수들의 컨디션을 끌어올리기 위한 차원에서 진행됐다. 전‧후반 교체선수 제한 없이 진행됐으며 강원FC는 부상자들을 제외하고 모든 선수들을 골고루 기용했다. 강원은 전반전 원톱 스트라이커에 정조국, 왼쪽 측면 공격수에 김경중, 오른쪽 측면 공격수에 이근호를 배치하고 공격진 바로 아래 중앙 미드필더로 황진성과 이현식을 기용해 짧은 패스플레이로 호흡을 맞췄다. 수비형 미드필더에는 최준혁이 나섰고 수비진에는 박창준, 이재익, 맥고완, 강지훈이 포백라인을 구성해 4-1-2-3의 포메이션을 구축했다. 초반부터 상대팀을 거세게 압박하며 밀어붙이던 강원은 상대의 예상치 못한 반격에 전반 12분 선제골을 내줬다. 그러나 이후 전반 34분 중원사령관 황진성이 만회골을 터뜨렸다. 만회골은 황진성의 파트너로 나선 중앙 미드필더 이현식의 발끝에서 시작됐다. 공수조율에 집중하던 이현식은 재치있는 드리블로 상대 수비수를 한명 제치고 황진성에게 패스를 내줬다. 황진성은 왼쪽 측면에서 기다리던 주장 정조국에게 패스를 연결한 뒤 곧바로 골대 앞까지 쇄도했고 정조국의 크로스를 받아 다이빙 헤딩으로 그림같은 골을 성공시켰다. 후반전에는 지난 시즌 에이스로 활약했던 디에고가 왼쪽 측면 공격수로 나섰고 오른쪽 측면 공격수에는 김승용이 투입됐으며 원톱 스트라이커에는 새로 영입된 제리치가 자리했다. 바로 아래 공격형 미드필더로 김수혁이 뒤를 받쳤으며 김수혁과 수비진 사이를 연결해주는 중앙 미드필더로 남승우와 박정수가 기용됐다. 포백라인은 정승용과 김오규, 이주영, 이호인이 나섰으며 전반전과 다르게 4-2-1-3의 포메이션으로 경기가 진행됐다. 강원은 후반전 바뀐 포메이션으로 수비를 튼튼하게 하고 제리치의 제공권 장악과 디에고의 돌파를 중심으로 경기를 풀어나갔다. 계속해서 공격에 나선 강원은 결국 공을 소유하며 동료들에게 연결해주던 제리치가 상대의 파울로 프리킥을 얻어냈다. 키커로 나선 김승용은 골대와 28m 거리에서 강력한 프리킥으로 역전골을 성공시켰다. 이번 연습경기로 컨디션을 끌어올린 강원FC 선수단은 사흘 뒤인 23일 태국 현지 팀과 한 차례 더 평가전을 치른 뒤 중국 쿤밍으로 이동해 2차 전지훈련에 나선다.  

강원FC 연간회원권(20경기 기준) 구매 할인혜택을 원하는 축구팬들은 서둘러야겠다. 최대 40%에서 50%까지 할인 혜택을 받을 수 있는 연간회원권 1차 구매기간이 2주 밖에 남지 않았기 때문이다. 강원FC는 지난해 12월18일부터 인터파크(ticket.interpark.com)을 통해 연간 회원권 판매를 진행한 가운데 올해 2월1일까지 구매하는 사람들을 대상으로 40%까지 가격 할인 이벤트에 나섰다. 이번 이벤트 기간 구매한다면 본부석을 중심으로 경기장 중앙에서 관람 가능한 W석 연간회원권은 성인 24만원에서 14만4000원, 청소년은 12만원에서 7만2천원으로 살 수 있다. 본부석 맞은편인 E석의 연간회원권은 성인 18만원에서 10만8000원, 청소년 9만원에서 5만4000원으로 구매 가능하다. 서포터즈들이 주로 관람하는 양 측 골대 뒤편인 N석과 S석의 연간회원권은 성인 14만원에서 8만4000원, 청소년 7만원에서 4만2000원까지 할인된다. 특히 2017시즌 연간회원권 소지자들은 1차 구매기간 동안 구매할 경우 신규 연간회원권 구매자보다 10%의 추가 할인 혜택이 주어져 최대 50%의 혜택을 받을 수 있다. 이 경우 W석 연간회원권은 성인 12만원‧청소년 6만원이며 E석은 성인 9만원‧청소년 4만5000원, N석과 S석은 성인 7만원‧청소년 3만5000원의 할인된 가격으로 구매할 수 있다. 강원FC 2018시즌 연간회원권 구매자에게는 회원권 카드와 랜야드 목걸이, 2018 MD 현장 할인권, 동반 1인 티켓 교환권 10매 등을 수령할 수 있는 추가 혜택도 주어진다. 한편, 강원FC는 1차 구매기간이 종료된 뒤 2차 구매기간이 시작되는 2월2일부터 또 다른 이벤트를 진행할 예정이다.

강원FC가 다가오는 2018 K리그 클래식 33경기 중 16경기를 춘천 송암스포츠타운 홈 구장에서 치르는 가운데 홈 개막 첫 경기 상대가 인천 유나이티드로 정해졌다. 강원FC는 K리그 개막 후 첫 주말인 3월3일 인천 유나이티드를 홈 구장으로 불러들여 맞대결을 펼친다. 지난해 상대전적 2승1무로 앞선 강원FC는 올 시즌도 인천을 상대로 강한 모습을 보여주기 위해 홈 개막 첫 경기 총력을 기울인다. 두 번째 경기 상대는 FC서울로 11일 서울월드컵경기장에서 원정경기를 치른다. 지난 시즌 양팀 간 마지막 대결에서는 강원FC가 춘천 홈 구장에서 FC서울에게 4:0으로 승리한 바 있다. 강원FC는 지난 시즌 좋은 기억이 있는 인천과 서울을 연달아 잡고 시즌 초 리그 태풍의 눈으로 거듭나겠다는 각오다. 17일 홈에서 열리는 세 번째 경기는 지난 시즌 악연을 끊어낸 상주 상무다. 강원FC는 2013년 12월 승강 플레이오프에서 상주에 1,2차전 합계 2:4로 패하며 3년 동안 K리그 챌린지에 머물렀다. 그러나 클래식에 복귀한 지난 시즌 상주를 상대로 2전 전승을 거두며 쓰라린 강등의 기억을 털어냈다. 4월 들어서는 경남FC(1일), 울산 현대(8일), 수원FC(11일), 대구FC(15일), 전남 드래곤즈(21일), 전북 현대(25일), 포항 스틸러스(29일)를 차례로 만난다. 울산 현대와의 경기 이후에는 사흘에서 나흘 간격으로 경기를 치르는 강행군이 예정돼있다. 5월에는 제주 유나이티드(2일), 상주 상무(5일), 서울FC(12일), 경남FC(19일) 등 단 4경기 만을 치른다. 6월에 열리는 월드컵을 앞두고 K리그 클래식 일정이 휴식기에 돌입하기 때문이다. 월드컵 휴식기가 끝난 뒤 무더위가 시작되는 7월에는 전남 드래곤즈(8일), 인천 유나이티드(11일), 포항 스틸러스(15일), 울산 현대(18일), 제주 유나이티드(21일), 수원FC(29일)를 잇따라 상대한다. 이어 대구 유나이티드(8월5일), 전북 현대(8월11일), 전남 드래곤즈(8월15일), 인천 유나이티드(8월19일), 경남FC(8월22일), 대구 유나이티드(8월26일), 서울FC(9월1일), 상주 상무(9월16일), 제주 유나이티드(9월23일), 수원FC(9월26일), 전북 현대(9월29일), 포항스틸러스(10월6일), 울산 현대(10월20일) 순으로 대결한다. 지난해와 똑같이 울산전을 끝으로 상위 스플릿과 하위 스플릿으로 나뉘어 5경기를 더 치르면 K리그 시즌 일정은 모두 종료된다.

<왼쪽 위부터 시계 방향으로 제리치, 디에고, 발렌티노스, 맥고완> 강원FC 외국인 4총사가 신구 조화를 이루며 서서히 팀에 녹아들고 있다. 강원FC는 지난 7일부터 태국에서 구슬땀을 흘리고 있다. 디에고, 발렌티노스, 맥고완은 일찌감치 선수단과 함께 전지훈련을 시작했다. 제리치는 9일 전지훈련장에 합류했다. 지난해 강원FC 소속이었던 디에고와 발렌티노스가 분위기를 이끌며 맥고완과 제리치의 적응을 돕고 있다. 디에고는 지난해와 180도 다른 면모를 보이고 있다. 조용한 성격으로 주로 혼자 시간을 보냈던 지난해 전지훈련과 달리 올해는 ‘수다맨’으로 변신했다. 식사 시간이면 가장 많은 이야기를 한다. 브라질인으로 영어에 능숙하지 못하지만 소통하기 위해 끊임없이 입을 연다. 아직까지 맥고완과 제리치는 디에고의 영어를 잘 이해하지 못하지만 신기하게도 발렌티노스는 디에고의 의도를 정확히 이해한다. 디에고의 웃음 소리가 지난해 이맘 때보다 훨씬 빈번하게 들린다. 발렌티노스는 외국인 선수 사이의 리더다. 선수들 사이의 소통 창구 역할을 한다. 영어가 능숙해 맥고완과 많은 대화를 나눈다. 생활 부분에서 동료들을 가장 살뜰하게 챙기는 것도 발렌티노스다. 훈련 시간에는 솔선수범하며 분위기를 이끈다. 태국에 도착해 외국인 선수 가운데 물갈이를 하는 선수가 있었는데 발렌티노스가 먼저 나서서 챙겼다. 휴식날에는 동료들을 이끌고 외부로 나가 오붓한 시간을 보내며 새롭게 합류한 선수들의 적응을 돕고 있다. 맥고완과 제리치는 조용한 성격으로 천천히 분위기에 녹아들고 있다. 한국이 처음인 둘은 디에고와 발렌티노스의 도움을 받아 적응하고 있다. 맥고완은 영어로 발렌티노스와 자유롭게 소통하며 동료와 훈련에 대한 정보를 얻고 있다. 제리치는 말수가 적은 편이다. 하지만 긍정적인 자세로 동료들의 신임을 얻고 있다. 무슨 질문을 받을 때면 항상 “예스, 예스, 예스”라고 대답을 해 ‘예스맨’으로 통한다. 훈련에도 적극적으로 임하며 적응에 가속도를 붙이고 있다. 새로운 외국인 선수들이 아직까진 익숙하지 않은 것이 있다. 바로 음식이다. 강원FC 선수단은 일주일에 2일 한식당에서 점심, 저녁을 먹는다. 디에고는 자신을 “코리언”이라고 자칭하며 한식에 대한 대단한 사랑을 자랑한다. 발렌티노스 역시 “최고”라는 한국어로 한식 사랑을 나타낸다. 하지만 맥고완과 제리치는 아직 한식의 매력에 빠지지 않았다. 디에고와 발렌티노스는 한식에 대한 찬사를 늘어놓으며 한식의 매력에 빠져들게끔 이끌고 있다. 강원FC는 지난해 외국인 선수 4명이 모두 출전한 경기가 단 한 번도 없었다. 3명이 엔트리에 이름을 올린 적도 손에 꼽을 정도였다. 하지만 올해는 분위기가 사뭇 다르다. 지난해 부상 전까지 모든 경기에 출전한 발렌티노스가 복귀했고 팀내 득점 1위를 차지한 디에고가 건재하다. 맥고완은 호주 국가대표로 자신의 경쟁력을 훈련장에서 증명하고 있다. 최근 무서운 골 감각을 자랑하며 강원FC 입단에 성공한 제리치는 자체 연습경기에서 골을 터뜨리며 존재감을 새겼다. 자연스럽게 팀에 녹아들고 있는 오렌지 유니폼의 외국인 4총사에 대한 기대감이 점차 높아지고 있다.

강원FC가 서명원을 영입하며 공격진을 강화했다. 강원FC는 서명원과 계약을 맺었다. 서명원은 일찌감치 한국 축구를 이끌 기대주로 주목을 받았다. 13살 때 차범근축구상 대상, 대한축구협회 남자 초등부 최우수선수상을 휩쓸었다. 실력과 잠재력을 증명한 서명원은 신평중 재학 시절 잉글리시 프리미어리그 포츠머스 유소년팀에 입단해 유학 생활을 했다. 1년 만에 한국으로 돌아온 서명원은 금석배 전국학생축구대회에서 5경기 14골 4도움을 기록했다. 2014년 대전 시티즌에 입단한 서명원은 프로에서도 자신의 재능을 유감없이 발휘했다. 데뷔 시즌에 리그 26경기에 출전해 4골 5도움으로 맹활약하며 팀에 K리그 챌린지 우승과 클래식 승격을 선물했다. 클래식에서도 그의 활약은 이어졌다. 2015시즌에 24경기 5골을 기록했다. 서명원은 2016시즌 울산으로 이적해 10경기에 출전했다. 지난해에는 부상으로 ACL 1경기, FA컵 1경기에 출전해 각각 1골씩을 터뜨렸다. 하지만 많은 경기에 나서지 못한 서명원은 축구선수로서 발전을 이루기 위해 강원FC 입단을 선택했다. 서명원은 각급 청소년 대표팀을 두루 거치며 송경섭 감독에게 지도를 받았다. 송경섭 감독은 가능성을 높게 평가했고 영입을 원했다. 서명원이 다시 비상할 것이라고 믿고 있다. 서명원의 각오 역시 전과 다르다. 처음이라는 생각으로 자신의 모든 것을 그라운드에 쏟아내겠다는 각오다. 서명원은 15일 강원FC 전지훈련장인 태국에 합류해 오후에 첫 훈련을 소화했다. 가벼운 몸놀림으로 2018시즌에 대한 기대감을 높였다. 서명원은 “일단 나를 믿고 뽑아준 강원FC에 감사하다. 중간에 합류한 것이 처음이라 아직 얼떨떨하다. 첫날 훈련에서 형들이 먼저 다가와 주셔서 감사했다. 팀에 적응하는 데에는 문제가 없을 것 같다”며 “지난 2년 동안 힘든 시간을 보냈다. 정말 간절한 마음이다. 아프지 말고 좋은 성적 거둘 수 있도록 노력하겠다. 팀에 보탬이 되는 선수가 되겠다”고 소감을 밝혔다. 이어 “팬들에게 좋은 모습을 보여주고 싶다. 운동장 안에서 동료들과 어우러져서 재미있는 경기를 하겠다. 팀에 보탬이 될 수 있도록 최선을 다 하겠다. 다시 올라설 것이다. 믿고 지켜봐주시길 바란다. 운동장에 많이 찾아오셔서 응원해 주시길 부탁드린다”고 덧붙였다. 2016시즌 득점왕 정조국에 최근 10경기 10골을 터뜨린 세르비아 특급 제리치, U리그에서 좋은 활약을 펼친 정성현, 김지현이 합류한 공격진에 또 하나의 무기가 더해졌다. 공격 전 포지션을 소화할 수 있는 서명원의 가세로 강원FC의 공격 옵션은 더욱 다양해졌다. 또한 서명원은 1995년생으로 올해까지 23세 이하 쿼터에 포함된다. 서명원의 합류로 23세 이하 선수들의 경쟁은 더욱 치열해졌다. 송경섭 감독은 뛰어난 신인 선수들 가운데 가장 좋은 모습을 보이는 선수들을 기용하겠다는 생각이다. 신인선수들의 활약이 커질수록 송경섭 감독은 행복한 고민에 빠진다.

강원FC가 태국 현지에서 자체 연습경기로 첫 실전을 치렀다. 강원FC는 13일 오전 태국에서 자체 연습경기로 첫 실전경기를 치렀다. 전지훈련에 참가한 대부분의 선수들이 그라운드에 나서 실전감각을 점검했다. 전반 30분, 후반 35분으로 경기가 진행된 가운데 임찬울이 2골 1도움으로 가장 날카로운 감각을 자랑했다. 제리치, 박정수, 김지현 등 새롭게 팀에 합류한 선수들이 골을 터뜨리며 존재감을 그라운드에 새겼다. 한 팀은 오렌지색 조끼를 입었고 다른 한 팀은 조끼를 입지 않고 맞붙었다. 조끼팀이 먼저 포문을 열었다. 전반 19분 김경중이 페널티킥을 침착하게 차 넣었다. 비조끼팀도 곧장 반격에 나섰다. 프리킥 상황에서 김승용이 내준 공을 박정수가 논스톱 슈팅으로 연결했다. 공은 그대로 골망을 흔들었다. 후반 들어 다시 조끼팀이 앞서나갔다. 후반 1분 임찬울이 깔끔하게 페널티킥을 차 넣었다. 후반 8분 조끼팀의 김지현이 번뜩였다. 오른쪽에서 올라온 임찬울의 크로스를 헤딩골로 만들었다. 임찬울은 후반 14분 추가골을 작렬하며 멀티골을 기록했다. 김경우의 전진 패스를 받아 차분하게 마무리했다. 비조끼팀은 후반 29분 만회골을 만들었다. 김경중이 오른쪽 돌파에 이어 중앙에 있는 제리치를 보고 땅볼 크로스를 올렸다. 제리치는 가볍게 밀어넣었다. 경기는 조끼팀의 4-2 승리로 끝났다. 새로운 얼굴들과 기존 선수들의 호흡이 돋보였다. 기존 선수들 가운데 임찬울과 김경중이 돋보였다. 임찬울은 2골 1도움, 김경중은 1골 1도움으로 멀티 공격 포인트를 기록했다. 2골 1도움으로 맹활약한 임찬울은 “첫 실전경기임에도 감독님이나 코치진과 함께 연습한 것이 나왔다. 동계훈련을 거듭할수록 호흡이나 전술적인 완성도가 높아질 것이다. 새로운 선수들이 많이 합류했다. 치열한 주전 경쟁을 이겨내고 지난해보다 좋은 활약을 펼칠 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 박정수는 날카로운 중거리포로 자신의 존재감을 새겼다. 신인 김지현은 탁월한 위치 선정과 타점 높은 헤딩으로 첫 실전에서 골 맛을 봤다. 6경기 연속골 행진 중에 강원FC로 이적한 제리치는 깔끔한 마무리로 득점 감각을 이어 갔다. 태국에 도착한 지 4일 만에 득점포를 가동하며 기대감을 높였다.

강원FC '후원의 집'이 파죽지세로 늘고 있다. 강원FC는 2018시즌 홈 전경기를 춘천에서 치른다. 일찌감치 사무국 일부가 춘천으로 이사를 했고 홈경기를 치르기 위한 준비에 돌입했다. 더불어 지난해 11월부터 2018시즌 강원FC '후원의 집' 유치를 위해 골목 구석구석을 누비고 있다. 강원FC는 춘천시민과의 접촉면을 넓히고 구단을 알리기 위해 부지런히 움직였다. 한 번의 방문에 그치는 것이 아니라 여러 차례 얼굴을 맞대고 강원FC에 대해 알렸다. 단순히 계약을 위한 만남이 아니라 강원FC에 대한 관심과 응원을 부탁하는 소통의 시간들이었다. 진심으로 다가간 결과, 강원FC는 약 1달 전 '후원의 집' 10곳을 돌파했다. 이후 춘천시민의 뜨거운 관심 속에서 후원의집 수가 급속도로 늘고 있다. 불과 1달 만에 20개 가게가 강원FC 후원에 동참했다. 음식점, 카페, 미용실, 게스트하우스, 문구센터, 도시락 업체 등 다양한 가게가 강원FC를 후원했다. 후원 금액 역시 지난달 2000만원에서 한 달 사이에 7000만원에 육박했다. 강원FC '후원의 집' 가입 조건은 100만 원 이상의 현금 혹은 200만 원 이상의 현물 후원이다. '후원의 집'에는 다양한 혜택이 돌아간다. 강원FC 공식 명패가 제공되고 SNS 광고 혜택을 받을 수 있다. 강원FC 홈경기를 관람할 수 있는 초대권 100장도 주어진다. 경기가 열리는 날에는 다양한 방법으로 가게를 알릴 수 있다. '후원의 집'은 추가적인 활동을 통해 더 많은 혜택을 누릴 수 있다. '후원의 집'으로 가입한 업체는 주변에 위치한 업체를 소개하고 해당 업체가 강원FC 후원의 집으로 신규가입이 완료될 시 다양한 추가 혜택이 주어진다. 1개 업체 소개 및 계약 완료 시 2018시즌 선수단 사인볼, 3개 업체는 2018 시즌 강원FC 시즌권, 5개 업체는 이근호 선수 사인 유니폼, 10개 업체 소개 및 계약 완료는 홈경기에 초청돼 선수단 전원과 사진 촬영의 기회가 주어진다. '2017 강원FC 후원의 집'은 총 163곳이 참여해 의미를 더했다. 강원FC는 '후원의 집'을 통해 들어온 3억3000만원 상당의 후원금과 물품을 다양한 이벤트로 팬들에게 돌려줬다. 특히 강릉에서 150곳이 약 3억원 상당을 후원했다. 2018 강원FC 후원의 집은 홈경기가 열리는 춘천에서 가장 뜨거운 호응을 얻고 있다. 춘천뿐만 아니라 다양한 강원도 내 지역에서 ‘후원의 집’ 관련 문의가 들어오고 있다. 강원FC는 후원의 집을 통해서 들어온 현물을 팬들에게 선물한다는 계획이다. 다양한 이벤트로 팬들에게 현물 및 쿠폰을 제공해 지역 상권 발전에 이바지한다. ‘후원의 집’과 함께하는 강원FC의 2018시즌에 대한 기대감이 높아지고 있다.

강원FC가 2018시즌 위한 본격적인 담금질에 돌입했다. 강원FC는 지난 7일 태국 전지훈련을 떠나며 2018시즌 항해의 돛을 올렸다. 선수단은 7일 오후 태국에 도착해 짐을 풀었다. 8일 오전 휴식을 취하며 비행으로 쌓인 피로를 풀었다. 8일 오후엔 그라운드로 나가 첫 훈련을 시작했다. 코치진과 선수단은 그라운드 상태에 대해 큰 만족감을 나타냈다. 전지훈련지에 있는 3면의 그라운드 모두 최상의 잔디 상태를 자랑한다. 파릇파릇한 잔디가 융단처럼 깔려있는 그라운드에서 선수들은 저마다 자신의 목표를 가슴에 새기고 새로운 도전을 시작했다. 선수들은 음식에 대해서도 만족감을 나타냈다. 선수단 식사를 위해 영양사가 태국 현지에 상주하고 있다. 호텔에서 제공되는 식사 외에도 영양사가 매끼 한국 음식을 만들어서 선수들의 영양분 섭취를 돕고 있다. 전지훈련장 내부의 한식당도 이용하고 있다. 선수단 분위기는 눈에 띄게 달라지고 있다. 처음엔 다소 어색한 기류가 흘렀지만 주장 정조국을 중심으로 하나로 뭉치고 있다. 처음에 신인 선수들이 고참 선수들을 어려워했지만 살갑게 챙겨주자 긴장이 눈 녹듯이 사라졌다. 훈련장은 어느 장소보다 진지하다. 그라운드 위에선 나이가 사라진다. 막내 이재익이 최고참 정조국에게 “조국”이라고 부르며 호흡을 맞춰나간다. 저마다 자신의 존재감을 드러내기 위해 다부진 각오로 훈련에 임하고 있다. 날씨도 강원FC를 돕고 있다. 강원FC의 오후 훈련 시간에는 무더위가 가시고 선선한 바람이 불어오고 있다. 강원FC는 오는 24일까지 태국에 머문다. 1차 전지훈련에서는 체육관과 그라운드를 오가며 체력 및 컨디션 회복에 집중한다. 24일까지 1차례 자체 경기를 포함해 3경기의 연습경기 일정이 잡혀있다. 1차 전지훈련을 마무리한 강원FC는 25일 중국 쿤밍으로 이동한다. 4.25 종합팀, 베이징 궈안, 여명 종합팀과 맞붙는 친선대회에 참가한다. 이후 중국 광저우에서 2차 전지훈련을 진행한다. 2차 전지훈련에서는 강팀과의 연습경기를 통해 경기력 향상에 집중한다.  

정조국이 새로운 캡틴으로 강원FC의 2018시즌을 이끈다. 강원FC는 정조국을 2018시즌 주장으로 임명했다. 송경섭 감독은 정조국에 대한 절대적인 믿음을 주장 선임으로 나타냈다. 송경섭 감독은 “신중하게 코치진과 상의하고 결정했다. 정조국에게 올해 새로운 선수들과 기존 선수들을 화합하는 중책을 맡겼다. 정조국이 책임감을 갖고 팀을 이끌 것으로 기대한다. 진중하게 올 시즌을 보내며 득점력을 발휘해 팀 내에서 시너지가 나길 바란다. 많은 득점으로 팀에 이바지할 것이라고 믿고 있다”며 “지난해 부상으로 기량을 마음껏 발휘하지 못했다. 정조국이 부활할 것이라고 확신하고 있다. 분명히 그렇게 돼야만 한다. 책임감이 있는 선수라 주장의 자리가 부담보다는 동기부여가 될 것으로 기대한다”고 설명했다. 그러면서 “전지훈련 1주 차인데 바로 효과가 나타나고 있다. 열심히 훈련을 잘 리드하고 있다. 솔선수범하고 있다. 어느 해보다 자신의 몸 상태를 최고로 만들기 위해 노력하고 있다”고 덧붙였다. 정조국은 자타가 공인하는 K리그 최고 공격수 가운데 한 명이다. 2016시즌 리그 31경기에 출전해 20골을 터뜨렸다. K리그 클래식에서 20골 고지를 돌파한 것은 정조국이 처음이었다. 빼어난 성적으로 팀이 하위스플릿임에도 불구하고 득점왕, MVP, 베스트11을 싹쓸이했다. 그는 2017시즌을 앞두고 강원FC로 이적하며 새로운 도전에 나섰다. 예상하지 못한 부상이 그의 발목을 잡았다. 시즌 개막전에 1도움을 기록하며 승리를 이끈 그는 부상으로 많은 경기에 나서지 못했다. 하지만 시즌 막바지 팀이 필요한 순간에 복귀해 득점 행진을 벌였다. 2017시즌 최종 기록은 18경기 7골 1도움, 적은 출장 경기 수에도 디에고, 이근호에 이어 팀내 득점 3위에 올랐다. 정조국은 2018시즌 강원FC의 주장으로서 명예 회복을 다짐하고 있다. 그는 “팀을 위해 헌신하겠다. 강원FC가 원팀으로 거듭나 2018시즌 좋은 성적을 거둘 수 있도록 밑거름이 되겠다. 신입 선수들이 하루 빨리 팀에 녹아들 수 있도록 친근하게 다가가겠다”며 “2017시즌 부상으로 어려운 시간을 보냈다. 지난해 경험을 발판 삼아 최고의 시즌을 만들고 싶다. 팀 성적을 위해서 나의 활약이 중요하다. 득점뿐만 아니라 많이 뛰어 주변 선수들에게 기회가 생기도록 하겠다. 부주장들과 합심해 최고의 강원FC를 팬들이 볼 수 있게 노력하겠다”고 소감을 밝혔다. 강원FC는 부주장 선임도 완료했다. 공격진 이근호, 미드필더 김승용, 수비수 김오규가 부주장으로 주장을 보필한다. 이근호는 말이 필요 없는 선수다. 공격진에서 몸소 헌신과 희생을 실행한다. 김승용은 실력뿐만 아니라 인성도 좋기로 정평이 난 선수다. 선수단 사이에서 가장 살뜰히 동생들을 챙기는 엄마 같은 자상한 형으로 통한다. 원클럽맨 김오규는 강원FC를 가장 잘 이해하고 있다. 수비진의 리더로 젊은 수비수들을 보살핀다.

강원FC에 새로운 폭격기가 뜬다. 우로스 제리치가 그 주인공이다. 강원FC는 제리치와 2018시즌을 함께하기로 합의했다. 제리치는 압도적인 피지컬을 바탕으로 골을 몰아치는 스트라이커다. 높이의 우위를 바탕으로 상대 수비를 공략한다. 압도적인 신장뿐만 아니라 안정적인 볼 컨트롤도 그의 장점이다. 직접 프리킥으로 골을 터뜨린 정도로 슈팅 능력이 빼어나다. 연계 플레이에도 팀 플레이에 큰 도움이 되는 선수다. 제리치는 불과 2년 전까지만 해도 두각을 나타내지 못한 선수였다. 하지만 2016~2017시즌 기량이 크게 발전하며 세르비아 2부리그 Sloboda Užice에서 득점왕을 차지했다. 2017~2018시즌엔 세르비아 1부리그에서 처음 시즌을 보냈다. 이적한 Napredak에서 초반 8경기 무득점으로 침묵했다. 하지만 이후 10경기에서 10골을 몰아쳤다. 특히 6경기 연속골을 기록하고 있었다. 강원FC는 다양한 후보군 가운데 제리치가 꼭 필요하다고 판단했고 영입에 뛰어들었다. 제리치는 새로운 곳에서의 도전을 원했다. 강원FC는 제리치를 진정성 있게 설득했고 강원FC 유니폼을 입히는 데 성공했다. 제리치는 “한국에는 처음 왔다. 아직 한국을 많이 알지 못하지만 사람들이 매우 친절했다. K리그 수준이 높다고 생각한다. 데얀을 알고 있다. 그를 롤모델로 생각하고 있다”며 “나의 강점은 큰 키뿐만 아니라 기술도 갖추고 있다는 점이다. 첫 시즌이 매우 중요하다. 올 시즌은 내가 한국에 더 머물 수 있을지를 결정할 것 같다. 모든 일이 잘 풀린다면 자신감을 갖고 많은 골을 넣을 수 있을 것이라고 기대한다”고 소감을 밝혔다. 그러면서 “처음에는 조금 겸손하게 시작하겠다. 내 모든 것을 쏟아부을 자신이 있다. 항상 최선을 다하는 모습 보여주겠다”고 덧붙였다. 강원FC는 제리치 영입으로 공격진을 강화했다. 2016시즌 득점왕 정조국은 부상 터널에서 빠져나와 명예회복을 다짐하고 있다. 새롭게 영입된 김지현과 정성현은 출전 기회가 주어지면 반드시 그 기회를 살리겠다는 절실한 마음이다. 제리치의 합류는 최전방 경쟁력을 대폭 높일 전망이다. 제리치는 오는 9일 선수단에 합류해 구슬땀을 흘린다. 한편, 강원FC는 7일 태국으로 전지훈련을 떠났다. 선수단은 본격적인 2018시즌 준비에 돌입했다. 24일까지 태국에서 전지훈련을 진행하는 강원FC는 24일 중국 쿤밍으로 이동해 4.25 종합팀, 베이징 궈안, 여명 종합팀이 참가하는 친선대회에 출전한다. 대회를 마무리한 뒤 중국 광저우로 들어가 마지막 담금질을 시작한다. 선수단은 다음달 20일 한국으로 귀국해 시즌 개막을 기다린다.